认知发展——大脑的发展——通常与智力有关，但也包括记忆和感官的发展。尽管许多父母对基因对婴儿的影响很感兴趣，但环境对孩子的认知发展有很大的影响。在丰富、有吸引力的环境中长大的孩子通常比其他孩子发育得更快，成年后智商也可能更高。

环境压力

根据《儿童心理学》(Child Psychology)教科书的说法，通常情况下，生活在社会经济地位较低的家庭中的婴儿比其他孩子发育得更慢，结果也更差。这些儿童可能面临恶劣的住房条件和营养不良。这些婴儿的父母可能压力很大，他们可能身兼多份工作，这可能会导致和孩子在一起的时间更少。花较少时间陪伴孩子的父母不太可能与婴儿阅读、交谈和互动。通常与贫困有关的因素会影响婴儿的认知发展。同样，生活在不正常家庭中的婴儿——无论社会经济地位如何——比其他孩子发育得慢。

感觉发展

智障儿童的特点

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与视觉和听觉相关的认知技能对工业化世界的大多数人来说似乎是自然发展的。然而，这些技能需要练习和接触感官输入。缺乏这种感官刺激的儿童可能无法正常发育。当孩子们因生病而必须捂住眼睛或耳朵，或者当孩子们被关在黑暗、安静的环境中时，他们的感官技能可能不会有规律地发展。然而，接触到各种各样的景象和声音的儿童可能会发展出额外的技能。例如，根据《儿童心理学》，早期接触音乐似乎与后来对音乐的兴趣有关。

营养

在许多情况下，营养似乎强烈影响着孩子的认知发展——甚至在她出生前。例如，根据神经学家莉莎·艾略特(Lise Eliot)的说法，未出生的婴儿如果摄入蛋白质不足，可能会在子宫内和出生后发育缓慢。此外，根据艾略特报告的几项研究，母乳喂养儿童获得的高质量营养与以后生活中更高的智商分数相关。长期营养不良的儿童通常比其他儿童发育得慢。

刺激

促进知觉和运动技能的活动

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环境的丰富会强烈地影响孩子的认知发展。父母经常阅读和交谈的孩子往往词汇量更大，阅读和口语等技能发展得更早。相反，电视——即使是教育节目——也可能对儿童的发展产生负面影响。美国儿科学会(American Academy of Pediatrics)建议2岁以下的儿童不要看任何电视，过了这个年龄，就应该限制看电视的时间2．有兴趣提高孩子智力的父母应该让他们的孩子接触各种各样的玩具和刺激，包括积木、游戏字母、书籍和洋娃娃。

遗传学

遗传学在有发育障碍和健康问题的婴儿的发育中特别重要。遗传健康问题可能会限制孩子接触刺激的环境，延缓她的智力发展。有遗传性智力缺陷的儿童发展某些技能的能力有限。早期干预和养育环境可以抵消这些困难。