焦虑可以是偶尔轻微的情绪不适，也可以是日常出现的丧失能力的情绪。美国国家心理健康研究所表示，大约有4000万18岁以上的美国人患有焦虑症1。焦虑的情境原因有很多。理解这种常见情绪疾病的潜在生理联系对于预防或减少焦虑的发生率很重要。

焦虑的定义

经历焦虑的人倾向于将情况解释为威胁，即使在现实中，威胁并不存在。焦虑可以以多种方式在个人身上表现出来，包括恐慌症发作、恐惧症(与实际情况不符的恐惧)、强迫症行为和创伤后应激障碍。

焦虑如何发生

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科学家们认为，精神疾病是遗传、环境、心理和发展因素综合影响的结果。这些因素是如何结合在一起导致焦虑的，目前还不得而知。其基本机制似乎是，一些人对某些刺激——例如图像、声音、气味——有不成比例的反应，而另一些人的大脑没有如此强烈的反应。大脑研究显示，杏仁核和海马体是大多数焦虑症的关键因素。杏仁核是储存情感记忆的地方，而海马体对学习和记忆很重要。杏仁核是原始的战斗或逃跑反射开始的地方。最近发表在《神经元》(Neuron)杂志上的研究发现，在如何感知危险或压力，以及是否激活大脑腹侧前额叶皮层这两方面，每个人的技能水平各不相同。

多巴胺的定义

多巴胺是几种被称为神经递质的化学物质之一，它帮助信号在脑细胞之间传递。这些信号是你的大脑告诉你的身体该做什么。特别是多巴胺，它与你所感受到的情绪有关。高水平的多巴胺负责你在某些活动(比如性爱)后所感受到的奖赏感。多巴胺水平低会导致抑郁和体重增加，长期低水平的多巴胺可能是一种被称为帕金森氏症的神经活动状况的指标。

改变多巴胺的水平

如何降低多巴胺水平?

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你身体产生的多巴胺量会因为压力、抗抑郁药物、一些娱乐性药物的使用、营养不良和睡眠不足而改变。当咖啡因、酒精和糖存在时，多巴胺水平会升高。处方药可以用来调节多巴胺水平，这取决于所导致的疾病。例如，一种被称为多巴胺激动剂的药物被用来治疗帕金森病，以提高神经递质的水平。另一方面是多巴胺拮抗剂，它可以通过“降低”多巴胺水平来治疗精神障碍，如精神分裂症。

将多巴胺与焦虑联系起来

2008年发表在《核医学杂志》(Journal of Nuclear Medicine)上的一项研究首次得出结论，认为社交焦虑障碍(一种特定形式的焦虑)与大脑纹状体(纹状体是大脑的一部分)中多巴胺摄取活动的改变有关4。在《自然神经科学》(Nature Neuroscience)杂志上，研究人员发表了与焦虑、杏仁核中的情绪处理和多巴胺存储能力有关的结果5。具体来说，PET扫描和核磁共振研究发现，左杏仁核中多巴胺含量较高的人在焦虑测试中得分较低。