生物学家将压力解释为当你的身体对威胁没有做出适当反应时所产生的一种消极感觉。社会心理压力指的是你经历的一种特定类型的压力，它来源于你与人的任何类型的互动。压力可能以许多不同的方式表现出来，比如高血压、出汗、心跳加快、头晕、烦躁或悲伤。心理压力的原因，称为心理压力源，可分为慢性或急性。

目前急性压力

最近发生在你身上的烦心事可能会引起心理社会压力。这些当前压力的例子包括最近的自然灾害，比如你所在地区的地震或飓风，或者你自己或你爱的人突然的健康问题。美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)表示，如果你患上了可怕的疾病，或亲人在事故中丧生，就会出现急性心理社会压力。诸如怀孕、分手或离婚等重大事件也会诱发严重的心理社会压力。

急性过去的压力

虽然当前的烦心事会给你带来压力，但过去的事情也会影响你的生活。暴露生物学计划在2006年发表了一篇名为“量化社会心理压力暴露的实地部署工具”的文章，这篇文章阐明了筛查人们一生中可能对他们产生压力影响的事件的重要性，比如虐待儿童，欺凌，暴力，或者像战争或地震那样的创伤。

慢性压力

心理社会压力通常不是由单一事件引起的，而是由持续存在的问题引起的。自1977年起，医生们就开始使用精神病学研究访谈中修改的生活事件部分，这是一系列旨在评估人们的经历和感受的问题。它询问可能导致持续压力的环境，如战争、歧视、暴力、疾病或贫穷。它还包括家庭问题，如照顾生病的父母或残疾的孩子，作为慢性社会心理压力源。